「お前、アンブロ仮面だろ」
　クラスの女の子に冷ややかに言い放つ男の子。
　はっきり言って、「変な人」である。
　……それが間違っているのであれば。



　　『仮面』



「水野、くん。えっと、何の話？」

　極めて可愛らしく戸惑った表情を見せる少女。
　黒い髪が揺れ、大人しそうな印象を受けるが、対する少年の表情はけわしい。

「サッカー部の、特に馬鹿な行動する先輩が狙われてた。先週辞めてったやつらも。知ってる？」
「その、アンブロ仮面、に？」

　放課後の下駄箱で。

「あぁ」

　下駄箱の端と端で。


「アンブロ仮面は、お前だ」


　二人、真直ぐ、目線を合わせた。
　沈黙が、ぴりぴりと体中を刺す。

「証拠も何もないのに、変なこと言わないで」

　苦笑のように口元を一瞬緩ませ、しかし真顔の少女は鞄を握り締めた。
　少年にそのことが知れないように、こっそり握り締めた。

「どうして、毎日遠くから、こっそりサッカー部を見てた？」
　彼の質問は彼女の反論に答えておらず、少女はそのまま睨んだ。

「どうして、答えなくちゃいけないの？」

　彼女はくるりと横を向くと自分の靴箱からローファーを出した。

「サッカー部に好きな奴でもいるとか？」

　こいつの声は心臓に悪い、と思った。何故か動きが毎回止められてしまう。
　そっとローファーを地面に置いて、心の中で深呼吸した。
　少年の顔を見て肯定してやろうと思った。

「そう」
「違うだろ」　

　少年のハリのある声にかき消された。耳ざわりの良い透明な音に。

「違うだろ、好きな奴が居る部活をさっきみたいに睨んでるはずがない」
「凄い推理ね」

　間髪をおかずに、言ったつもりだ。

「でも、違うわ。単にサッカー部に嫌いな人が居るの。だからよ。
　･･･サッカーは、嫌いじゃないわ。じゃないとマネージャーなんてするはずないじゃない。
　･･･これでいい？」

　少女の目はこれ以上言うなと、追求してくれるなと訴えかけていた。
　最初の可愛らしく戸惑った顔はなりをひそめていた。

　彼は、それを無視した。
　彼女は、靴から手を離してそのまましゃがみ込んだ。

「違う、サッカー部自体を憎んでただろ、あの頃。
　あの時は気付かなかったけど、遠くから、今みたいな顔で俺たちを見てたんだ」

　淋しげに。
　どこか間抜けに遠くでカラスが鳴いている。
　ずいぶんと暗くなった。外は真っ赤だ。
　若干どす黒さが混じった血のように、けれど真っ赤な太陽。

　そして、悲しいくらいの赤に染まる彼を彼女も赤を背負いながら見上げた。

　逃げられない。彼の表情が、怖かった。

「サッカー部が嫌いでも、イコールそのアンブロ仮面、じゃないでしょ」
　少女は立ち上がった。
　上履きを脱ぐと素早く靴箱の中に入れた。
　その中に手紙らしき物体が押し込まれていたが、この少年の前で取り出したくなかった。

　そのままバタン、と勢いよく閉めると靴をはいた。
　運動なんか、サッカーなんかできない、革靴。

「そもそも」

　彼は真直ぐ彼女を見ている。
　視線で束縛するかのように、見やっている。

「サッカー部が嫌いならマネージャーにもならないよな。
　国分二中との試合中も、少ししか見てないけど、もどかしくて仕方ないって顔してた」

「…っ、ほっといてよ！」
「“でも、サッカーが好きだから”」

　ぴくり、と自分でも反応してしまったのが分かった。
　この自分の口から吐き出された言葉…。

「自己紹介の時に言ってたセリフ。ほんの何日か前のことだ。憶えてるよな」

　彼は言葉を選んでいるのか、ゆっくりと口を動かし続けた。
　クリアな声。どこかでずっと聞いていたいと思ってしまうような、綺麗な。




「サッカー。好きで好きでたまらないんだろ？だからあいつらが許せなかったんだろ？」

　一歩二歩と少年は少女に近寄って行く。
　彼女はそれに気付かず。


　ドクン、ドクンと血が巡った。
　音が聴こえる。

　ああ、もう言い逃れもできない。
　この少年はすべてを知っているのだ。



　やけに身体が冷えた。
　血が巡っている感覚はあるのに、同時に感じる血がひいていく感覚。
　目を、閉じた。


「だから、俺たちが許せなかったんだ」

　完敗だった。
　それでも。

「もし。私がそうだとしたら、どうするの？
　校長先生に校内で無抵抗の相手に暴力を振るっていた女ですって、学校中にさらしてみる？」

　手には汗がにじんでいた。
　まだやらなければいけないことがあるのに。そう、やらなければいえない。

　ふと、内申点が最高に悪くなるだろうと思った。
　そのまま馬鹿だと自分で嘲笑した。そんなことを思っている場合ではないのに。
　そんな覚悟はとっくにした上での行動だったのに。


　さあ、肯定したら？それとも脅す気？だったら、絶対に屈してなんかやらない。

「いや」

　彼の口から出た言葉は意外なもので。そこから続ける音は。

「そんなことは、しない」
「…じゃ、なに？」

　思わず見てしまった顔は。

「一緒に新生桜上水サッカー部を見ててほしいって所だな」
「…は？」

　穏やかな表情で。
　思っていたより近距離の顔に心臓が跳ねた。

「生まれ変わったから。まだまだこれからだけど。それを」

　言葉を切って、決意を話すかのように、堂々と誇らしげに。
　少女の目を見るように、下を向いて、それから目線の高さを同じにするようにしゃがみ込んで。

「小島さんがまたアンブロ仮面なんてしないような部にするから、だから」

　それは、真直ぐな、少しタレ目で、真剣な、瞳で。彼は初めて少女の名を呼んだ。
　アンブロ仮面は、サッカー部が腑抜けている時にしか現れないから。
　意味するところは、前向きで努力を惜しまないクラブにするということ。

「小島さんに見ていて欲しいって、思う」

　それだけ言うと彼は軽やかに立ち上がり、自分の上履きを靴に履き替えた。彼の靴は運動靴だった。
　彼女は固まったように動かない。皮膚が氷結したのではと錯覚するほどに、そこだけ空気さえ動かない。

「とまぁ、素直になった方が楽だぜってこと。帰らねーの？」

　呪縛が解けたように動ける。鞄をまた、ぎゅっと握った。さっきとは違う。
　彼は今から言うことを許してくれるだろうか、と小さく深呼吸する。

「あと一回」
「ん？」

　顔を赤くしながら彼女は喉から音をしぼり出した。

「高井のレギュラー落ち、私の意見も入ってるから。…あと一回でやめるよ」
「…頼む」

　逆光で彼の表情は全く見えない。でも、声はやたらと優しくて。

　バレてることが逆に安心できるなんて思わなかった。
　アンブロの帽子に髪を入れ、きゅ、と深くかぶる。
　これで終わり。





　私は、アンタ気に入ってるんだよ高井、だからそんな腐って弱音ばっか吐くな。

　水野、私にこの役任せてくれて、ありがと。



















　そして彼女は仮面を脱ぐ。
　彼女が彼女らしくあるために。

　地の文で苗字も名前も使わないで書いてみたらどうだろうと実験。
　あの時こんな裏があったのだとすればあら不思議、高井相手のあのシーンもミズユキに(笑)。